OH HAPPY DAY

L’histoire de ce chant incontournable du répertoire gospel démarre au 18ème siècle avec la création d’un hymne religieux par le théologien anglais Philipp DODDRIDGE, un cantique sur le thème de l’amour traditionnel et la fraternité. Il sera arrangé une première fois par le musicologue Edward F. RIMBAULT qui y rajoute un chœur. Sa version sera enregistrée en 1913 par le groupe The trinity choir. Très apprécié, le chant est alors fréquemment utilisé pour des cérémonies religieuses comme les baptêmes ou les professions de foi, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis.

La version Gospel devenue célèbre est née de l’arrangement d’Edwin R. HAWKINGS, chef de chœur d’une chorale gospel d’Oakland en Californie, The Northern California State Youth Choir, composée de 46 chanteurs entre 17 et 25 ans. Cette version d’Edwin R. HAWKINGS ne conserve que le désormais fameux refrain de Edward F. RIMBAULT  (« Oh Happy Day, Oh Happy Day, when Jesus washed my sins away! He taught me how to watch and pray, and live rejoicing every day »), tandis que les versets originaux disparaissent.

Utilisée pour la promotion locale de la chorale, le chant est repris par un dj de la radio KSFO de San Francisco et arrive jusqu’aux oreilles du label Buddah Records. Une aubaine pour cette chorale rebaptisée The Edwin Hawkins Singers, le titre est enregistré en 45 tours avec la voix soliste de Dorothy MORISSON. La chanson fait le tour de la planète en 1969 en grimpant dans le Top 5 des charts aux Etats-Unis, une première pour un chant gospel.

Ensuite repris par les groupes légendaires du gospel comme The Golden Gate Quartet, The Brooklyn Tabernacle Choir ou The Sisters of Glory, ce chant devient une référence mondiale de la musique gospel. Il est repris par de grandes icônes comme, entre autres, Joan BAEZ à Woodstock en 1969, Glen CAMPBELL en 1970, Aretha FRANKLIN, Ray CHARLES ou Elvis PRESLEY.

En France, ce tube rencontre un engouement en même temps que la musique gospel dans les années 80 avec les tournées européennes de groupes comme The Golden Gate Quartet.

Le succès de la chanson sera définitivement propulsé par Whoopi GOLDBERG et les deux films Sister Act, qui font de ce chant le gospel le plus populaire dans le monde entier.

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